Columna: Penske llega a Le Mans en la cima de los deportes de motor en busca de una evasiva primera victoria

LE MANS, Francia (AP) — Roger Penske ganó las 500 Millas de Indianápolis un domingo y celebró la emocionante victoria de Josef Newgarden como si fuera la primera para el equipo Penske, no un récord número 19 para El Capitán.

Observó en su teléfono celular cómo Ryan Blaney ganó la Coca-Cola 600 un lunes, transmitiendo la carrera de NASCAR retrasada por la lluvia durante el banquete Indy 500. Como haría cualquier aficionado a las carreras.

La victoria de Blaney le dio a Penske un constructor de currículum que de alguna manera había evadido su ilustre carrera: el equipo Penske barrió las dos carreras del fin de semana del Día de los Caídos en los EE. UU. en el mismo año.

No hubo tiempo para disfrutar de sus recortes de prensa. Penske estuvo en Detroit el martes para supervisar el regreso de las carreras callejeras en el centro por primera vez en 32 años: un festival de tres días para una ciudad revitalizada como regalo de Penske a su ciudad adoptiva.

La frenética semana cerró con una carrera dominical con entradas agotadas en la que el piloto del equipo Penske, Will Power, finalizó segundo, pero el motor de Penske sigue funcionando a toda velocidad. Lidera el regreso estadounidense a las 24 Horas de Le Mans y debe llegar a Francia el martes con un esfuerzo de tres autos en busca de una victoria que se le ha escapado.

"Queremos ganar Le Mans, eso es lo que nos gustaría hacer", dijo Penske a The Associated Press. "Tenemos tres buenos autos y será competitivo. Pero ir allí y competir, este primer año con Porsche, es algo que queríamos hacer desde hace mucho tiempo con una marca de calidad".

"Podemos construir sobre esto. Pero vamos a ganar".

Tiene 86 años, pero Penske todavía se mueve al mismo ritmo que lo hizo durante sus primeros días como piloto de carreras. Y en este mismo año, cuando arrasó en Indy y la Coca-Cola 600, un año en el que tiene bajo contrato a los actuales campeones de la serie Joey Logano en NASCAR y Power en IndyCar, también quiere agregar la única carrera que Penske nunca ha ganado.

El mismo Penske participó una vez en la legendaria carrera de resistencia francesa en 1963, conduciendo un Ferrari para el North American Racing Team. El auto comenzó en la pole y nunca estuvo por debajo del sexto lugar cuando, aproximadamente nueve horas después de la carrera, un tubo de aceite roto terminó con la única carrera de Penske en Le Mans detrás del volante.

Eventualmente dejó de conducir, a instancias de su padre, para concentrarse en construir su negocio de transporte global y, en su tiempo libre, uno de los imperios más respetados en los deportes de motor.

Penske regresó a Le Mans como propietario de un equipo en 1971, un esfuerzo descarrilado por una falla temprana del motor.

No se equivoquen, Le Mans significa todo para Penske como esas 19 victorias en Indy. Y quiere uno. Gravemente.

"Supongo que pongo a Le Mans en la categoría de las 500 Millas de Indianápolis. Estas son las dos carreras más grandes del mundo", dijo Penske.

Su búsqueda es parte de un acuerdo hecho con la serie de autos deportivos IMSA, propiedad de NASCAR, que reorganizó su clase superior este año a motores híbridos para que sus competidores sean elegibles para competir en Le Mans. El movimiento de IMSA la convirtió en la primera serie norteamericana en cambiar a híbrido y atrajo a nuevos fabricantes a la serie con nuevos objetivos.

Penske regresa a Le Mans como programa de fábrica de Porsche, y uno de sus 963 prototipos híbridos llevará el número 75 para conmemorar los 75 años de los autos deportivos Porsche en la celebración del centenario de la carrera.

Se une a Chip Ganassi, que tiene inscritos un par de Cadillacs, así como otro Caddy de Action Express Racing, un equipo propiedad de Bob Johnson y respaldado por el CEO de NASCAR, Jim France.

Francia también trae una versión del automóvil Next Gen ahora en su segunda temporada de competencia NASCAR como parte del programa Garage 56 con Chevrolet y Hendrick Motorsports. Eso significa que el siete veces campeón Jimmie Johnson viene junto con Rick Hendrick y Jeff Gordon en un cruce que nadie vio venir hace cinco años.

Pero todos los ojos están puestos en Penske, que está en racha.

La última vez que ganó la Indy 500 con el piloto Simon Pagenaud fue en 2019, un año antes de que comprara el Indianapolis Motor Speedway. No estaba contento de estar estancado en 18 victorias durante tres años consecutivos en Indy; El equipo Penske y Newgarden también lo sabían.

Newgarden apenas le había dado la victoria número 19 antes de que Penske ya hablara de la vigésima.

“Para eso estamos aquí: para establecer metas para que otras personas traten de lograrlas”, dijo Penske. "La victoria número 19 en Indy estaba muy atrasada".

Es implacable, a cualquier edad, y ofreció una vociferante defensa de la racha de 59 carreras sin ganar de Blaney que finalmente se rompió el lunes pasado. Penske citó fallas mecánicas, errores en la calle de boxes y una decepción del equipo Penske a Blaney sobre por qué el piloto había tenido problemas para ganar.

Y luego estaba hablando de Detroit, donde Penske Entertainment fue el promotor del evento IndyCar en el centro. La carrera solía ser en el centro tanto para la Fórmula Uno como para una versión anterior de los autos Indy, pero se convirtió en una molestia y se salió del calendario por completo.

Fue Penske quien trajo la IndyCar de regreso a Detroit después de su período de 2006 como presidente del comité del Super Bowl de Detroit. Quería más para la ciudad después de su limpieza del juego por el título de la NFL, por lo que revitalizó la carrera de IndyCar en Belle Isle reutilizada y limpiada dramáticamente.

Este año quería que volviera al centro de la ciudad y quería que el evento fuera una celebración de IndyCar, de su socio Chevrolet y del centro de Detroit. Quería una fiesta y su personal la llevó a cabo, incluso con las quejas de los conductores sobre el curso real.

El vino espumoso apenas se ha secado del barrido de la semana pasada, y Detroit todavía está entusiasmado con la carrera del domingo, pero Penske no tiene tiempo para descansar. Tiene que hacer las maletas y dirigirse a Le Mans, donde cree que tiene posibilidades de ganar.

Si su equipo lo logra, habría una lista sorprendentemente corta de primicias para que Penske los persiga. Eso está bien porque prefiere mirar por el parabrisas delantero. Gane Le Mans este fin de semana y Penske inmediatamente volverá a ganar dos seguidos.

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